李自成是平民之子，他出生时正是明朝末期。那时正值灾荒之年，百姓五谷不升、青黄不接，许多贫农已经连孩子都养不起。李家就是这些贫农之一，为了让孩子不至于饿死，李自成小时候被送到寺庙做小和尚，后来父母相继过世。

长大后的李自成又辗转去了驿站当兵，后因杀死了苛待他的人，又逃到甘肃当兵。尽管如此，李自成生活也没有因此平静，不久李自成又失业欠债，险些被官府折磨死。幸得亲友相救，李自成杀了欲置他于死地的债主，背了人命官司，李自成便逃走投军。

李自成一生都和军队结下了不解之缘。尽管投军过程曲折坎坷，但自己出众的军事才能渐渐得到当时军队首领的重视，直到后来，李自成舅父闯王高迎祥兵败，其残部投奔李自成，尊为新“闯王”。

西安称帝，建立大顺

李自成带领农民军南征北战，提出许多有效的征战策略，如“分兵定向、四路攻战”的战略，通过这种打法，李自成带领的军队逐渐瓦解了本就没落的明朝统治，于崇祯十七年推翻明朝政权，在西安称帝，建立了大顺政权。

李自成或许是一位好将军，但却不见得是位好皇帝。李自成刚称帝不久，政权尚未稳定，他已经急于享用自己的胜利果实，着手封妃，享乐快活。以为皇位已经坐稳便无所顾忌，入京不久后就原形毕露，杀明朝官员、抢掠当地百姓，致使人心惶惶。

百姓本以为从明朝统治中解脱，却没想到再次陷入了水深火热的生活。李自成似乎没意识到自己民心渐失，政权动荡之时却率领大军攻打吴三桂，最终被吴三桂和多尔衮联手打败了。

战败后李自成带领残部逃回京城，回到京城后他依然不改之前跋扈作风，将对吴三桂的怒气撒到了其家眷身上，杀死吴三桂家族老老小小三十余人，在逃走后，还烧毁了一些京城的建筑。此后，在清军的逼迫下，李自成节节败退，最终于1645年死于湖北九宫山。

被村民误杀

而至于李自成的真正死因，专家称他并非战死，而是死于村民之手。原来李自成战败后本想转入湖南东山再起，在途径九宫山时，他上山跪拜元帝像，却被当地的武装村民从后面击重头部，倒地身亡。村民在搜他身时发现了一个金印，本想劫财的村民才知道杀错了人。一代枭雄竟然以此种结局草草收场，不得不说死的实在太过窝囊。

纵观李自成一生有得有失，他在军事上独具天赋，在民事民生上也采取过一些有创造性的建议。但终究却摆脱不了小农思想束缚，目光短浅，最终错失良机，竟命丧村民之手，颜面尽失。